2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段不再沿用传统的“32强小组赛”模式。因此，严格来说，“32强”在2026年世界杯中并不是初始参赛队伍，而是指从48队中通过小组赛晋级的淘汰赛阶段球队。球迷常说的“确认32强”，实际是指确定进入淘汰赛的32支球队。这一过程完全依据小组赛成绩和既定规则产生。
48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。每队在小组赛阶段进行3场比赛。根据国际足联公布的赛制，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这样，24 + 8 = 32支球队组成淘汰赛阵容，也就是所谓的“32强”。
由于只有8个小组第三能晋级，因此需要对全部12个小组的第三名进行横向比较。比较标准通常按照以下顺序：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）、抽签等。这意味着即使某队以2分或3分排名小组第三，仍有可能因其他小组第三成绩更差而成功晋级。例如，若多个小组第三仅有纬来体育1分，那么拿到3分的球队基本稳进；反之，若多数小组第三都有4分以上，则低分球队可能被淘汰。
不少球迷误以为2026世界杯仍是32队参赛，实际上48队是正赛规模。所谓“32强确认”，并非指预选赛出线，而是指小组赛结束后确定淘汰赛名单。此外，并非所有小组第三都能晋级——只有成绩排前八的才能进入下一轮。这也意味着小组赛最后一轮可能出现复杂的“算分”局面，球队不仅要争取赢球，还要关注其他场次结果对自身排名的影响。
新赛制下，更多球队有机会参与世界杯正赛，小组赛的竞争格局也更为复杂。对于观众而言，理解“32强”的产生逻辑有助于更好地跟踪赛事进程。尤其在小组赛末轮，多场比赛可能同时涉及出线形势，包括哪些第三名有望晋级。掌握这些规则，能更清晰地判断一支球队是否还有理论或实际出线可能。
2026世界杯的“32强”并非初始参赛队，而是由48队经小组赛产生的淘汰赛队伍：12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三。这一机制确保了赛事既有广泛参与性，又维持了淘汰赛阶段的竞争强度。球迷只需关注各队在小组赛中的积分、净胜球及与其他小组第三的横向对比，即可大致判断其是否能跻身最终的32强之列。
